Por que os alimentos ultraprocessados são tão viciantes e como podemos comê-los menos
Por que os alimentos ultraprocessados são tão viciantes e como podemos reduzir o consumo
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Santi Nuñez
Os alimentos ultraprocessados são tão viciantes quanto certas drogas — e é hora de chamar a atenção para os perigos que representam para a saúde pública. Essa é a posição firme que cientistas e médicos adotaram em uma análise detalhada recentemente publicada no British Medical Journal (BMJ).
Diante desse relatório, estávamos curiosos para investigar o que exatamente torna tão difícil parar de comer os alimentos processados que inundam as prateleiras dos supermercados em todo o mundo. Assim, recrutamos um médico especialista em medicina interna e uma nutricionista para nos ajudar a analisar essa nova análise, sua importância e o que isso poderia significar para o futuro dos alimentos.
Conheça os especialistas:
- Anant Vinjamoori, M.D.: Médico certificado em medicina interna pela Harvard e Diretor Médico da Modern Age
- Jessica Shapiro, MS RD CDN CDCES: Educadora certificada em diabetes, nutricionista registrada e Gerente Associada de Bem-Estar e Nutrição no Montefiore Medical Center em Nova York.
O que são alimentos ultraprocessados?
Muitos alimentos são processados antes do consumo — eles podem ser congelados, assados, temperados e muito mais. Então, o que exatamente significa “alimento ultraprocessado”?
“Os alimentos ultraprocessados (AUPs) podem estar carregados de ingredientes, muitos dos quais são açúcar, sal, gordura e outras substâncias derivadas ou extraídas de alimentos reais (pense em ‘fabricado em laboratório’), e/ou aditivos como corantes artificiais, aromatizantes e conservantes”, explica Shapiro.
Vinjamoori acrescenta que os alimentos ultraprocessados carecem dos nutrientes essenciais que precisamos para manter uma saúde ótima (ou seja, proteínas, fibras, etc.). É por isso que consumir mais AUPs do que alimentos integrais ou minimamente processados pode representar um risco para a saúde em geral.
“Os alimentos ultraprocessados também são pobres em nutrientes, o que significa que eles carecem de vitaminas essenciais, minerais e outros compostos benéficos, e consumir consistentemente esses alimentos pode levar a deficiências nutricionais e inflamação, que podem encurtar a expectativa de vida e levar à obesidade e a uma variedade de doenças”, afirma Vinjamoori.
Esse nível de processamento é frequentemente usado para impulsionar as vendas do produto e preservar sua vida útil, além de reduzir o custo de produção. De acordo com a análise do BMJ, a dependência desses alimentos se tornou tão prevalente quanto a dependência de outras substâncias legais, como álcool e tabaco.
“Uma análise recente de duas revisões sistemáticas, incluindo 281 estudos de 36 países diferentes, constatou uma prevalência geral combinada da dependência alimentar usando [a Escala de Dependência Alimentar de Yale] de 14% em adultos e 12% em crianças”, afirmam os autores. Essa prevalência é bastante semelhante aos níveis de dependência observados para outras substâncias legais em adultos (com 14% para álcool e 18% para tabaco), mas o nível de dependência implícita em crianças é sem precedentes, afirmam eles.
No análise completa, os autores exploram em profundidade as implicações para a saúde e a longevidade dessa dependência, incluindo taxas mais altas de doenças crônicas, problemas de saúde mental e cognição e piores resultados no tratamento.
O que os torna tão viciantes?
Os alimentos ultraprocessados não são viciantes apenas porque têm um bom gosto: sua estrutura realmente afeta os centros de recompensa do cérebro.
O alto teor de carboidratos e gordura em muitos AUPs tem um impacto direto nas vias de dopamina do cérebro, que desempenham um papel na recompensa e motivação.
A análise do BMJ até observou que o aumento de dopamina é tão alto que é comparável ao aumento observado com substâncias viciantes como nicotina e álcool.
Esta não é uma mera analogia; é um reconhecimento do impacto real e tangível que esses alimentos podem ter em nossa neurobiologia.
Anant Vinjamoori, M.D.
Além disso, os AUPs podem fornecer carboidratos e gordura ao cérebro muito rapidamente, contribuindo ainda mais para seu potencial viciante. Quanto mais rápido uma substância pode atingir o cérebro, mais viciante ela pode ser. “Essa é a base das terapias de substituição e por que um cigarro, que entrega rapidamente nicotina ao cérebro, é mais viciante do que um adesivo transdérmico de nicotina de liberação lenta”, explicam os autores da análise.
“Esta não é uma mera analogia; é um reconhecimento do impacto real e tangível que esses alimentos podem ter em nossa neurobiologia”, diz Vinjamoori.
Ele observa que temos evidências mais do que suficientes sobre os riscos à saúde dos alimentos ultraprocessados para justificar uma mudança importante.
O que os cientistas propõem
Quanto ao que podemos fazer para reduzir o risco de vício em alimentos ultraprocessados, a análise inclui quatro recomendações tangíveis:
- Impostos sobre alimentos (AUPs) ultraprocessados e bebidas: Para essa sugestão, os pesquisadores se baseiam em evidências de impostos relacionados a alimentos anteriores, incluindo o imposto sobre bebidas açucaradas (SSB) que 103 países já adotaram até agora. Evidências preliminares também relacionaram esses impostos a reduções no índice de massa corporal entre adolescentes do sexo feminino no México e reduções de cáries dentárias entre pessoas de baixa renda em uma grande cidade dos EUA, afirma o relatório do BMJ, o que implica que um imposto sobre os AUPs poderia ajudar a reduzir o consumo e, assim, reduzir as preocupações de saúde relacionadas aos AUPs para o corpo.
- Rótulos em alimentos ultraprocessados: Produtores de alimentos, em mais de 20 países, incluindo Argentina, agora são obrigados a adicionar rótulos a certos alimentos ultraprocessados, ricos em sódio, açúcar, gorduras e calorias. Os pesquisadores observam que esquemas de rotulagem como esses podem facilitar para os consumidores fazerem escolhas saudáveis na hora das compras.
- Reformulação obrigatória ou voluntária do fornecimento de alimentos: Alguns programas têm incentivado empresas de alimentos a tornarem seus produtos menos salgados ou gordurosos, e eles têm levado a resultados promissores no início. O plano voluntário de redução de sal do Reino Unido, por exemplo, levou a uma redução de 15% na ingestão de sódio e uma redução de 42% e 40% na mortalidade por acidente vascular cerebral e doença cardíaca isquêmica ao longo de oito anos. A proibição de gordura trans em restaurantes da cidade de Nova York foi associada a uma queda de 4,5% na mortalidade por doença cardiovascular desde 2008. “Além disso, a implementação de padrões de nutrição mais saudáveis nas escolas dos EUA foi associada a reduções no índice de massa corporal entre jovens“, observam os autores. Essas são evidências sólidas de que mudanças no fornecimento de alimentos podem ter um efeito positivo na saúde pública.
- Um conjunto de políticas visando AUPs: Por fim, os autores destacam a necessidade de uma abordagem multifacetada para a política de alimentos ultraprocessados. “Nenhuma política alimentar transformará ambientes alimentares não saudáveis. Países como Chile e México implementaram um conjunto de políticas alimentares saudáveis, incluindo impostos, rótulos de nutrição e regulamentações de marketing de AUPs”, observam. Essa abordagem de conjunto levou a uma diminuição significativa nas vendas de alimentos altamente processados em alguns países.
O que os especialistas pensam sobre a nova proposta
Como diz o ditado popular, as ações falam mais alto do que as palavras – e essa análise só pode ser considerada um sucesso se inspirar uma ação. Dito isso, muitas mudanças positivas podem surgir dessa recomendação se forem postas em prática.
“Se ‘dependência de alimentos’ se tornar um diagnóstico oficial, então provavelmente haverá mais oportunidades de pesquisa sobre o assunto”, diz Shapiro, acrescentando: “Isso também poderia melhorar a cobertura do seguro e o acesso a suporte profissional para aqueles que buscam ajuda”. Por outro lado, ela diz que há um estigma ligado a ser ‘viciado’ em uma substância, mesmo que seja comida, então a forma como discutimos a dependência como sociedade também teria que mudar.
“À medida que continuamos a descobrir os mecanismos que ligam alimentos ultraprocessados a comportamentos potencialmente viciantes, há uma clara responsabilidade social em jogo”, acrescenta Vinjamoori. “Não apenas precisamos comunicar de forma transparente essas descobertas ao público em geral, mas também devemos advogar por políticas de proteção. Além disso, é imprescindível que desenvolvamos recursos e ferramentas clínicas especificamente projetadas para tratar a dependência de alimentos”.
Finalmente, existe outro obstáculo significativo a superar antes que dietas menos processadas se tornem populares: as desigualdades econômicas e geográficas no sistema alimentar.
Apresentar os alimentos ultraprocessados como viciantes pode ser um passo na direção certa para incentivar a mudança sistêmica na indústria alimentícia e pressionar por uma maior atenção à alimentação por parte dos planos de saúde – o que é ótimo. No entanto, até que os alimentos naturais e minimamente processados se tornem mais acessíveis e mais baratos que os ultraprocessados, haverá sempre uma desigualdade enraizada no acesso aos alimentos e nas escolhas nutricionais.
Conclusão
Cientistas da nutrição recentemente publicaram uma análise de dados no British Medical Journal sugerindo chamar a atenção para a natureza viciante dos alimentos ultraprocessados (UPFs) e advogar por mudanças na indústria alimentícia, incentivando a regulamentação governamental e a educação pública.
Os dados mostram que os UPFs afetam os receptores de dopamina do cérebro de uma maneira semelhante (e em grau semelhante) a substâncias viciantes como nicotina e álcool, em parte devido à sua relação entre carboidratos e gorduras. Esses alimentos também são deficientes nos nutrientes necessários para o bom funcionamento do corpo humano, o que é mais uma razão pela qual os especialistas estão preocupados com o consumo em massa de UPFs na América.
O caminho para limitar os impactos negativos da saúde pública dos UPFs é longo, complexo e multifacetado, mas esperançosamente, essa análise do BMJ servirá como um ponto de partida para aumentar a conscientização e ação. Ao longo desse processo, será essencial para aqueles que defendem mudanças reconhecerem as disparidades econômicas dos alimentos.
As recomendações fornecidas na análise nos dão uma visão de um mundo onde o acesso a alimentos integrais e ricos em nutrientes seja um direito humano – e isso certamente vale a pena trabalhar para alcançar.
