Crise nos céus Pilotos não estão recebendo tratamento de saúde mental porque temem perder suas asas.

A crise nos céus Pilotos não estão recebendo tratamento de saúde mental por medo de perderem suas asas.

Pilotos temem perder suas asas se revelarem tratamento de saúde mental – e eles dizem que as políticas rigorosas da FAA são as culpadas.

Instantes antes de um piloto fora de serviço tentar puxar duas alças vermelhas de combate a incêndio e cortar o abastecimento de combustível para os motores durante um voo da Alaska Airlines em outubro, ele fez uma revelação.

“Não estou bem”, ele disse aos dois pilotos atordoados no cockpit.

Joseph David Emerson, que foi preso após o pouso em Portland, Oregon, e agora é acusado de 83 tentativas de homicídio, disse às autoridades que estava deprimido, não dormia há 40 horas e estava tendo um colapso nervoso, segundo registros do tribunal. Emerson negou ter tomado qualquer medicação, mas disse que havia usado recentemente cogumelos psicodélicos pela primeira vez.

No entanto, apesar do colapso emocional de Emerson, ele nunca buscou ajuda nem informou seu empregador ou a FAA que estava passando por uma crise de saúde mental – até que fosse tarde demais. Pilotos e especialistas em aviação disseram à VoiceAngel que isso se deve, em parte, a uma falha importante nas regulamentações de aptidão mental da FAA: a agência confia nos pilotos para que eles mesmos informem quando buscam terapia ou tratamento para doenças mentais, mas os pune por fazê-lo.

Embora a FAA afirme que a maioria das condições de saúde mental não desqualifica os pilotos para voar, especialistas da indústria da aviação disseram à VoiceAngel que a realidade é mais complicada. Quando um piloto revela tratamento para saúde mental – seja terapia ou medicação – ele perde imediatamente a capacidade de voar e ficará em terra por meses ou até mesmo anos, passando por avaliações médicas exigidas pela FAA. Os pilotos perdem sua renda enquanto estão fora dos céus e podem pagar milhares de dólares do próprio bolso para completar as avaliações médicas necessárias para recuperar suas asas.

A esposa de Emerson recentemente disse à Oregon Public Radio que a depressão de Emerson começou após a morte repentina de seu amigo mais próximo. Ela afirmou que ele se recusou a conversar com um profissional ou obter medicação porque temia que qualquer divulgação o incapacitaria, e o casal não podia se dar ao luxo de perder sua renda.

A FAA não respondeu a uma lista de perguntas específicas enviadas pela VoiceAngel. Em comunicado, um porta-voz disse que a agência estava “comprometida em priorizar a saúde mental dos pilotos” e citou um relatório do inspetor-geral que elogia os procedimentos para avaliação da saúde psicológica dos pilotos.

“A FAA incentiva os pilotos a procurar ajuda o mais cedo possível se tiverem uma condição de saúde mental, pois a maioria, se tratada, não desqualifica um piloto para voar”, disse o porta-voz. “Depressão leve e ansiedade são exemplos de condições que, se tratadas adequadamente, não são necessariamente desqualificantes.”

Joe LoRusso, um advogado de aviação que representa pilotos que tiveram suas certificações médicas negadas, disse à VoiceAngel que o processo é tão assustador, caro e arriscado que muitos pilotos preferem sofrer em silêncio. Se um piloto mentir em um formulário médico, por exemplo, as consequências podem ser significativas: uma pena de cinco anos de prisão, uma multa de US$ 250.000 e três anos de liberdade vigiada.

“Isso é mais do que um trabalho, é mais do que um hobby – é uma identidade absoluta. Essas pessoas se identificam como pilotos e sem essa identidade, elas estão perdidas”, disse LoRusso, que também trabalha como piloto. “E por causa disso, elas não estão dispostas a mentir em um formulário do governo e estão mais dispostas a sacrificar sua saúde.”

Mas as consequências podem ser mortais.

‘Era basicamente ele se despedindo de nós’

Para seus amigos e familiares, John Hauser era um jovem ambicioso estudante de aviação, um jovem alegre e sociável de 19 anos que sonhava desde o ensino médio em se tornar um piloto. Hauser obteve sua licença de piloto privado aos 18 anos, economizando dinheiro de anos de empregos temporários para poder pagar quase US$ 10.000 por aulas, exames e tempo de voo.

Como a maioria dos adolescentes que passaram pela pandemia da COVID-19, a adolescência de Hauser carecia de certos marcos. Ele perdeu grande parte do último semestre do último ano do ensino médio e sua cerimônia de formatura foi cancelada. Embora fosse co-capitão de sua equipe de remo, o fechamento significou que sua equipe perdeu a chance de competir nacionalmente.

Apesar dos contratempos, seus pais não acharam que Hauser agisse de forma diferente ou com dificuldades, em comparação com seus colegas. Ele até organizou um clube de pôquer virtual para seus amigos jogarem até tarde da noite.

Ninguém, pelo visto, suspeitava de sua saúde mental até 18 de outubro de 2021, quando ele colidiu com um avião em um campo fora de Buxton, Dakota do Norte.

Sentados à mesa de jantar naquela noite, Anne Suh e Alan Hauser receberam uma mensagem de texto de seu filho dizendo que ele tinha um voo solo planejado. Eles se lembram de ter respondido como sempre faziam, com um “se cuida” ou “te amamos”. Mas menos de uma hora depois, eles receberam uma segunda mensagem de texto.

“Era basicamente ele se despedindo de nós”, disse Suh em uma entrevista para VoiceAngel. “Como pai lendo isso, você sabia que algo estava muito, muito errado”.

Suh e Hauser imediatamente responderam às mensagens de texto dele, então ligaram. Então enviaram outra mensagem de texto e ligaram novamente. Nada. Uma investigação da Junta Nacional de Segurança nos Transportes posteriormente mostrou que o Piper PA-28 que Hauser estava pilotando fez uma curva de 180 graus cerca de 30 milhas após a decolagem e começou a fazer uma “descida rápida” de 3.700 pés antes de colidir em um campo arado.

Reconstruindo sua própria linha do tempo após o ocorrido, seus pais disseram que Hauser enviou uma enxurrada de mensagens de despedida para sua família, amigos e namorada enquanto guiava seu avião em uma queda livre.

Embora ele não tenha mencionado a depressão como a fonte de sua angústia, seus pais acreditam que esse foi o diagnóstico provável. Eles disseram que ele deixou uma carta em que descrevia sentir-se encurralado. Ele acreditava que, se procurasse tratamento, isso prejudicaria sua carreira futura como piloto. Essa realização foi devastadora.

“Eu quero buscar ajuda, eu realmente quero. Só sei que se eu buscar ajuda, não conseguirei voar, e isso é o que eu amo”, John escreveu, segundo seu pai.

Embora acidentes de aviação intencionais decorrentes de condições de saúde mental sejam raros, eles não são inexistentes. Em 2015, Andreas Lubitz causou a queda do voo Germanwings que ele estava pilotando nos Alpes franceses, matando 144 passageiros e seis membros da tripulação. Lubitz havia sido tratado por ideação suicida, mas escondeu sua condição de seu empregador.

Nos momentos seguintes à morte de seu filho, Suh e Hauser disseram que ouviram duas narrativas muito diferentes daqueles dentro da indústria de aviação sobre o que, precisamente, teria acontecido com sua carreira se ele buscasse tratamento para a depressão.

“Nos disseram que ele estava, essencialmente, errado, e que ele poderia ter procurado ajuda sem necessariamente arriscar sua capacidade de voar”, disse Suh. “Por outro lado, falamos com muitos pilotos que disseram: ‘Não, ele estava certo'”.

Embora a FAA incentive abertamente os pilotos a buscar ajuda para condições de saúde mental – a agência observa em seu site que “a maioria, se tratada, não desqualifica um piloto para voar” – Suh e Hauser acreditam que seu filho provavelmente ouviu de pilotos em atividade e de colegas em seu programa de aviação cujos pais eram pilotos, que buscar tratamento arruinaria sua carreira. Para Hauser, seus pais dizem que o sistema projetado para manter pilotos com dificuldades em terra, na verdade, ajudou a exacerbá-las, mantendo-o no ar.

Hauser disse que seu filho incluiu um pedido em sua carta: “Se houver algo que você possa fazer por mim. Faça com que a FAA mude suas regras em relação aos pilotos que buscam ajuda com saúde mental. Eu sei que isso mudaria muitas coisas para melhor e ajudaria muitas pessoas.”

Um processo assustador

Os pilotos devem relatar todas as condições físicas e psicológicas, medicamentos e visitas a profissionais de saúde para a FAA em formulários regulares de certificação médica – geralmente, a cada seis meses ou um ano, dependendo da idade do piloto.

Existem certas condições que a FAA afirma desqualificar completamente um piloto para voar, incluindo transtorno bipolar, psicose, distúrbios de personalidade graves e abuso ou dependência de substâncias. Mas para condições como depressão leve a moderada, a FAA aprovou o uso de cinco antidepressivos comuns e concederá aos pilotos o que chamam de “certificados médicos de emissão especial” caso a caso.

O problema surge quando você lê os detalhes, de acordo com LoRusso. Após o início de um antidepressivo aprovado, os pilotos devem ser considerados “clinicamente estáveis” – o que significa que sua dosagem deve ser consistente – por um mínimo de seis meses contínuos antes de receberem autorização médica para voar. Mas os usuários frequentemente precisam fazer experiências com suas dosagens, aumentando ou diminuindo-as – e isso reinicia o relógio de seis meses cada vez.

No mínimo, um piloto passaria seis meses fora do ar e sem salário. Na realidade, LoRusso disse, os tempos de espera são frequentemente bem mais longos. Mesmo apenas esperar que a autoridade apropriada da FAA revise a solicitação inicial do certificado médico do piloto pode levar mais de um ano, segundo ele, e muitos pilotos sentem que não podem tirar folga do trabalho.

Entre a escola de aviação, aluguel de aeronaves para acumular horas de voo e licenças e certificados necessários, pode custar de US $ 100.000 a US $ 250.000 para se tornar um piloto.

Embora possam solicitar licença por incapacidade temporária por meio de seus empregadores, LoRusso disse que os longos tempos de espera podem superar esses pagamentos.

A decisão de falar sobre doenças mentais, disse LoRusso, “tem tantas repercussões diferentes”.

O porta-voz da FAA disse que a agência trabalhou nos últimos anos para diminuir os tempos de espera para decisões de retorno aos voos e contratou profissionais de saúde mental adicionais. O porta-voz acrescentou que também alterou suas políticas para reduzir a frequência de testes cognitivos para pilotos que tomam um dos cinco medicamentos antidepressivos aprovados.

Embora as regulamentações da FAA se destinem a proteger o público e garantir voos seguros, LoRusso acredita que a abordagem da agência em relação à saúde mental dos pilotos está fazendo o contrário.

“Dizemos que queremos que nossos pilotos estejam saudáveis e queremos que a FAA seja crítica com eles – sem perceber que a FAA criou uma situação mais perigosa”.

‘Você sempre precisa ter esse alerta ligado’

Um piloto que falou com a VoiceAngel disse que ele imaginava que uma carreira na aviação seria cheia de glamour, viagens exóticas, uniformes impecáveis e aviões de primeira linha. Ele ficou perplexo quando um instrutor de voo uma vez lhe perguntou se ele tinha saudades de casa – certamente as viagens de um piloto seriam tão emocionantes que ele não pensaria em casa, ele lembrou de pensar.

Então foi um choque quando ele começou a trabalhar e percebeu que havia outro lado em seu emprego dos sonhos: uma pressão enorme e implacável, turnos exaustivos de até 10 horas de voo, viagens penosas, hotéis desconfortáveis ou inseguros, comida terrível e passar dias ou até semanas sem ver um rosto familiar. Mesmo estar de sobreaviso é estressante, ele disse – ele passa esses dias preso em um quarto de hotel, esperando uma ligação telefônica.

Ele disse que a pressão para se sair perfeitamente, bem como a necessidade constante de vigilância, abalou sua confiança em sua carreira escolhida. É um padrão que parece impossível de alcançar, segundo ele.

“É um trabalho em que você sempre precisa ter aquele interruptor ligado. Não é um trabalho em que você pode simplesmente relaxar por um minuto e fazer uma pausa para o café”, disse ele. 

LoRusso disse que o estresse dos ambientes de trabalho dos pilotos é comparável ao dos cirurgiões – a precisão é crucial e os erros podem ser fatais.

“É muito, muito estressante pilotar um avião e ter 120 pessoas atrás de você e navegar pelo clima em tempo real e fazer essas abordagens”, disse LoRusso. “Os pilotos não são imunes a esse estresse”. 

O piloto, que trabalha para uma empresa de aviação privada e falou com a VoiceAngel sob anonimato para não prejudicar seu trabalho, disse que ele sofre de depressão e ansiedade como resultado de seu trabalho. Embora ele queira buscar ajuda, ele sabe que até mesmo uma visita a um terapeuta requereria uma divulgação em sua próxima certificação médica, e isso desencadearia meses de incerteza e possivelmente custaria seu emprego.

“Nós, como pilotos, estamos hesitantes em buscar tratamento por causa dessas repercussões que podem vir com isso”, disse ele. 

Além do estresse que vem da pressão do trabalho, os pilotos também podem lidar com os mesmos estressores relacionados à vida com os quais a maioria das pessoas está familiarizada – o nascimento de um filho, a morte de um ente querido, a perda do emprego do parceiro ou um evento traumático. LoRusso e o piloto disseram que até mesmo uma única visita a um conselheiro de luto exigiria divulgação.

O piloto disse que esses fatores são frequentemente agravados pelo estigma contra doenças mentais que os próprios pilotos perpetuam. 

O porta-voz da FAA disse que a agência aumentou o contato com grupos de pilotos para educá-los sobre os recursos disponíveis, mas o piloto disse que seus colegas continuam relutantes.

“Os pilotos não estão buscando o tratamento de que precisam e não estão realmente falando sobre como estão se sentindo. No final do dia, é como essa mentalidade machista”, disse ele. (De acordo com a Bureau of Labor Statistics, 90,8% dos pilotos são homens). “Muitos pilotos sentem que não precisam se abrir?”

O incentivo público da FAA para que os pilotos busquem tratamento para a saúde mental não tem sido convincente, disse ele. Ele se lembrou de um refrão comum entre os estudantes de sua escola de aviação: “A FAA diz: ‘Não fique triste'”. 

“Eles dizem, ‘Sim, busque tratamento, mas não fique triste. Com o que você tem que estar tão triste? Você está pilotando um avião'”, disse ele.

Embora não esteja claro exatamente quantos dos aproximadamente 750.000 americanos que possuem certificados de piloto ativos têm escondido doenças mentais, pesquisas sugerem que o número pode ser alto. Um estudo publicado no ano passado no Journal of Occupational and Environmental Medicine entrevistou quase 4.000 pilotos e descobriu que 56% evitavam procurar assistência médica porque temiam perder sua autorização médica para voar. Vinte e seis por cento haviam ocultado ou omitido informações durante seus exames de saúde da FAA. (Embora o estudo tenha se concentrado amplamente no atendimento médico, os autores escreveram que suspeitavam que o mesmo fosse verdade com relação ao atendimento de saúde mental.)

O piloto disse ter conversado com pessoas que hesitaram em considerar a ideia de pilotos buscando terapia – um estigma tão desencorajador quanto os protocolos da FAA.

“Quem quer um piloto deprimido?”

Equilibrando a segurança dos passageiros e dos pilotos

Um piloto que busca ajuda para uma condição de saúde mental tratável vai melhorar tanto sua vida pessoal quanto profissional e verá benefícios muito maiores do que consequências, de acordo com o Dr. Matthew Goldenberg, um psiquiatra de aviação que avalia frequentemente pilotos que passam pelo processo de certificação médica da FAA. Embora ele tenha admitido que o processo de avaliação médica é difícil e caro para os pilotos, ele acredita que funciona.

“Quando você tem uma condição diagnosável e tratável de saúde mental ou vício, você sempre tem a oportunidade de buscar voluntariamente a ajuda que você precisa e merece. Se você não o fizer, corre o risco de que a condição piore e a doença tomará a decisão”, disse Goldenberg. “Sua doença nem sempre toma as decisões corretas.”

Ele disse que o objetivo é proteger o público, não punir o piloto.

“Ser piloto não é um direito. É um privilégio que possuímos”, disse Goldenberg. “Não há outra maneira de oferecer a alguém o tratamento necessário para sua segurança e proteger o público de uma maneira que construa confiança pública.”

LoRusso discorda. Ele acredita que a FAA deveria remover a exigência de que os pilotos informem as visitas aos profissionais de saúde mental, mantendo a exigência de divulgar qualquer medicação.

“Deixe um piloto consultar um conselheiro ou terapeuta sem o escrutínio da FAA”, disse LoRusso. “Eu lhe garanto que haveria uma quantidade significativa de pilotos que aproveitariam isso, e seus sintomas não se agravariam, não se automedicariam e isso resolveria muitos dos problemas.”

O incidente com Emerson, o piloto da Alaska Airlines, pode prejudicar o apoio público a regulamentos de saúde mental mais flexíveis. Anne Suh, mãe de John Hauser, disse que espera que o incidente de Emerson faça o público se perguntar: “Por que ele teve que fazer o que fez?” Embora os regulamentos da FAA tenham como objetivo proteger o público, eles podem estar causando danos, segundo eles.

“Eu me pergunto agora quando entro em um avião: esse piloto é um piloto saudável?” Suh disse.

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