A crescente obsessão da América por comida apimentada beira o assustador. Felizmente, o alívio pode estar próximo.

A crescente obsessão americana por comida picante atinge níveis assustadores. Felizmente, o alívio pode estar à vista.

• Desde molhos extremamente picantes até desafios de pimenta online, os americanos sempre tiveram uma fascinação por comidas apimentadas.
• A produção de pimenta chili tem crescido constantemente nos EUA, e os consumidores esperam cada vez mais sabor picante em suas comidas.
• Especialistas em pimenta dizem que a obsessão pode estar mudando – e nossas papilas gustativas agradecerão.

Em uma sexta-feira na Doherty Memorial High School em Worcester, Massachusetts, Harris Wolobah, um adolescente de 14 anos, recebeu uma pequena caixa em forma de caixão, com uma caveira e uma cobra, que continha um único chip apimentado chamado Desafio do Chip Único.

A Paqui, marca de propriedade da Hershey, que fabrica o chip, não possui uma medida para medir o nível de pimenta de seu produto, nem uma classificação de Unidade de Calor de Scoville (SHU) que mostra o nível de ardência de uma pimenta.

Mas o chip é feito com as pimentas Carolina Reaper e Naga Viper, que têm uma classificação de cerca de 1,6 milhão e 1,4 milhão de SHU, respectivamente. As pimentas jalapeño, por comparação, têm uma classificação de 2.500 a 8.000 SHU.

O “desafio” é simples: comer o chip inteiro de uma vez, e ver quanto tempo você consegue aguentar sem desesperadamente pegar um copo de leite ou água.

Especialistas em saúde já alertaram sobre os potenciais efeitos colaterais de participar do Desafio do Chip Único: vômitos, dores de estômago, dificuldade para respirar e até parada cardíaca. Mas Wolobah, como tantos outros, provavelmente não tinha ideia dos avisos ou os ignorou.

Além disso, muitos outros já tentaram o desafio e compartilharam sua experiência no YouTube. A dor rapidamente acontece, mas os participantes parecem sair ilesos.

Quando Wolobah comeu o chip, o adolescente deve ter tido uma reação especialmente adversa. De acordo com a mãe de Harris, Lois Wolobah, ele desmaiou e foi encaminhado para a enfermaria nesse dia.

“Quando fui até lá, ele estava deitado e disse: ‘Qual era o chip que você comeu?'” sua mãe contou para WBZ TV. Wolobah mostrou para a mãe o chip do Desafio do Chip Único, da marca Paqui. Seu pai, Amos, disse que seu filho não tinha nenhuma condição pré-existente, pelo menos na medida do seu conhecimento, ele disse.

Horas depois, Wolobah morreu em sua casa. Os resultados da autópsia ainda não foram divulgados, e a família e a Hershey não responderam a um pedido de comentário. Mas os Wolobahs estão culpando diretamente o Desafio do Chip Único.

A Paqui, em resposta, disse em um comunicado que está trabalhando com os varejistas para “retirar o produto das prateleiras”.

Não está claro se o calor teve alguma relação com a morte de Wolobah, mas a mera existência do desafio aponta para uma fascinação única dos americanos por comidas apimentadas.

Em restaurantes, o calor que faz suar é quase esperado no cardápio. Nos corredores de supermercados, os compradores podem escolher de uma seleção vertiginosa de molhos picantes. E na Carolina do Sul, uma fazenda é a única responsável por desenvolver uma das pimentas mais picantes já comidas por humanos. A fazenda recentemente bateu seu próprio recorde com uma pimenta classificada em mais de 2 milhões de Unidades de Calor de Scoville.

A demanda às vezes se aproxima da curiosidade mórbida. Online, criadores de conteúdo buscam atenção ao participar de desafios alimentares extremos, esperando a dor, enquanto milhões assistem.

Aqui está como chegamos aqui.

Tudo começou com um explorador italiano

O resumo muito breve da origem das pimentas começa em algum lugar da América do Sul, por volta da Bolívia e Brasil, de acordo com Stephanie Walker, uma especialista em vegetais da Universidade Estadual do Novo México no Instituto de Pimenta do Chile.

Quando os seres humanos descobriram as pimentas e sua ardência – uma sensação, não um sabor – milhares de anos atrás, eles imediatamente adotaram a fruta como uma cultura medicinal e, através da seleção humana, uma variedade de pimentas chili de tamanhos e formatos diferentes começou a aparecer, disse Walker ao Business VoiceAngel.

Mas a proliferação global da pimenta chili começou com um nome familiar: Cristóvão Colombo.

Colombo estava procurando pimenta preta – uma fruta muito procurada na época – mas acabou encontrando uma planta vermelha que tinha uma picância semelhante, segundo Walker. Daí a razão pela qual chamamos a fruta vermelha de pimenta chili, apesar de não ter relação alguma com a pimenta preta.

Assim que o explorador italiano levou a semente de volta ao Velho Mundo, a fruta decolou.

“Muitos países, especialmente países asiáticos, países africanos, realmente a abraçaram e começaram a desenvolver seus próprios tipos particulares de pimentas chili com base nos sabores, nível de ardência e outros atributos que preferiam”, disse a professora.

Pelo menos desde o século XX, os Estados Unidos têm visto consistentemente um aumento constante na demanda por pimentas chili, especialmente conforme as imigrações se abriram no país.

Entre 1980 e 2020, o consumo de pimentas chili aumentou mais que o dobro, de três libras para sete libras por pessoa, de acordo com um artigo de pesquisa de 2021 do Departamento de Economia Agrícola e Negócios Agrícolas da Universidade Estadual do Novo México.

“O consumo de pimentas está aumentando nos Estados Unidos, e tem sido constante por algum tempo”, disse Walker.

Um recorde mundial

Ed Currie – provavelmente o padrinho das pimentas chili extremamente picantes por seu envolvimento no desenvolvimento das pimentas mais quentes do mundo – traça sua fascinação por temperos de volta aos seus dias de faculdade nos anos 80, quando seus pais tiveram que dar um choque de realidade nele.

“Meus pais me disseram que eu morreria de doença cardíaca ou câncer, e que eu deveria fazer algo a respeito se quisesse continuar vivendo o estilo de vida que eu estava levando”, disse Currie ao Business VoiceAngel. Naquela época, Currie era um “alcoólatra e viciado em pleno desenvolvimento”.

Seus hábitos não pararam abruptamente, mas ele descobriu seu interesse em pimentas durante visitas à biblioteca da escola em horários absurdos. Em particular, Currie se interessou pelas qualidades medicinais das pimentas chili. Talvez, ele pensou, elas continham a chave para mantê-lo seguindo em frente.

“Descobri que os menores índices de câncer e doenças cardíacas estavam em torno do equador, nos dois tropicos”, disse ele.

Currie começou a enviar cartas para todo o mundo, principalmente para embaixadas, solicitando amostras de pimentas ou sementes de pimentas chili. A internet ainda levaria alguns anos para realmente decolar.

Depois de uma breve passagem como oficial de confiança bancária e uma mudança para a Carolina do Sul, Currie abriu uma pequena banca em um mercado de pulgas vendendo salsa caseira usando pimentas que ele cultivava no seu quintal. Em 2003, a Puckerbutt Pepper Company nasceu. Naquela época, Currie também estava em recuperação como viciado há vários anos.

Foi em sua fazenda em Fort Mills que Currie desenvolveu duas das pimentas mais picantes do mundo – pelo menos de acordo com o Guinness World Records.

Em 2013, ele estabeleceu um recorde mundial com sua pimenta Carolina Reaper, que na época foi registrada com uma média de 1,6 milhão de Unidades de Calor Scoville – praticamente a mesma picância do spray de pimenta policial, de acordo com a Associated Press.

Em outubro, ele quebrou seu próprio recorde novamente depois de esperar pacientemente mais de uma década para alguém derrubar sua Reaper. A pimenta, chamada Pepper X, tem cerca de 2,7 milhões de SHU.

O agricultor da Carolina do Sul deu três razões pelas quais ele e sua equipe criaram pimentas essencialmente adequadas para tortura.

Um, “porque podemos”, ele disse à Business VoiceAngel.

Dois, o interesse de Currie nas qualidades medicinais da pimenta persiste.

E, três, “pelo sabor”, ele diz.

Currie não gosta de se queimar mais do que qualquer outra pessoa, embora provavelmente tenha desenvolvido uma tolerância extraordinária ao longo dos anos testando pimentas quentes.

Os desafios decorrentes de seu produto, incluindo o One Chip Challenge que, por coincidência, é temperado com a Reaper, podem resultar em marketing eficaz, mas Currie não se importa em participar.

“Eu não participo desses desafios porque são estúpidos”, disse ele.

Em vez disso, desenvolver uma pimenta mais quente faz parte de um modelo de negócio que lhe permitiria vender, por exemplo, um molho mais picante com menos pimenta, mas também, acredite ou não, criar um produto com melhor sabor.

“A filosofia para mim é como posso fazer algo que já é popular ter um sabor melhor”, disse ele.

Torne mais picante, chef

Durante todo o tempo em que Roberto Santibañez estava baseado nos EUA, o chef de quase quatro décadas lembra que os americanos tinham uma afinidade única com alimentos picantes.

Santibañez, um nativo da Cidade do México que abriu três restaurantes em sua cidade natal, mudou-se para Nova York em 1996, onde posteriormente abriu o Fonda em 2009, servindo comida mexicana contemporânea.

Quando sua família experimentou sua interpretação da culinária nativa, eles ficaram chocados com os níveis de ardor.

No México e na escola Le Cordon Bleu em Paris, Santibańez sentiu que os restaurantes e chefs cozinham com pimenta, mas com um pouco de cautela.

Nos EUA, no entanto, Santibańez tem que lembrar: “As pessoas realmente gostam disso”.

“Acho que o que experimentei é que se você promete às pessoas com palavras como ‘Este é um molho picante’, então as pessoas realmente querem que seja picante”, disse ele à Business VoiceAngel. “Você não pode falhar com elas”.

Alguns clientes do Fonda pedem mais pimenta além das salsas já servidas em seu restaurante, disse Santibañez, e ele atende fornecendo pimenta habanero em cubos, uma pimenta classificada entre 150.000 e 350.000 SHU. Em seus livros de culinária, o chef aconselhará os cozinheiros domésticos a não terem medo de adicionar mais tempero, entendendo o que seu público espera.

A alta tolerância dos americanos a alimentos picantes em restaurantes também pode ser comprovada com a explosão da cena do Nashville Hot Chicken.

O prato – geralmente, frango frito com uma pasta ou molho à base de pimenta caiena e normalmente servido com picles e pão branco – existe há várias décadas, talvez até mesmo desde os anos 1930, de acordo com NPR.

O restaurante Prince’s Hot Chicken Shack em Nashville é frequentemente citado como o pioneiro. A lenda por trás da receita diz que uma mulher criou o prato para punir seu parceiro infiel, Thornton Prince, o tio-avô do dono do restaurante, Andre Prince.

Na última década, no entanto, o frango picante parece ter recebido uma atenção renovada com manchetes sobre como o Nashville Hot Chicken está explodindo em popularidade.

Um homem responsável pela proeminência do frango picante no sul da Califórnia é Johnny Ray Zone, um nativo de Los Angeles com um amor de infância por comida picante e petiscos.

“Eu era um grande fã de Hot Cheetos, mesmo que eles não sejam picantes”, disse Zone à Business VoiceAngel. “Comi tantos deles que tive que retirar meu apêndice”.

Após a morte prematura de seu pai, Zone, que agora havia subido de lavador de pratos a chef executivo, fez uma viagem a Nashville e se apaixonou pelo icônico prato de frango picante.

LA precisava disso, pensou Zone. Em 2014, ele iniciou o Howlin’ Rays em um food truck, servindo quartos de frango quente de Nashville com acompanhamentos como couve refogada e salada de macarrão com queijo.

O gênio simples por trás do Howlin’ Rays e seu eventual “sucesso viral”, como descreveu o The Los Angeles Times, foi colocar o frango quente em forma de sanduíche – algo que Nashville não tinha na época, segundo Zone.

“Assim que fizemos isso, o negócio explodiu”, disse ele.

Mas uma parte da experiência do frango quente de Nashville que Zone fez questão de preservar foi oferecer diferentes níveis de pimenta, indo do suave até o “howlin'” e “howlin’ plus plus”, que não está no cardápio.

Em Nashville, cada restaurante de frango quente oferece níveis diferentes de pimenta e pode ter um nome único para cada nível, disse Zone. E cada restaurante tem sua própria interpretação do que é o seu nível de “picante”.

“Isso faz parte do encanto do frango quente”, disse ele.

Isso não significa que hordas de clientes estão chegando e pedindo os três níveis de pimenta disponíveis. Zone disse que eles na verdade não são “tão populares”.

Mas quando clientes de primeira viagem se sentem aventureiros, Zone se certifica de lhes dar uma pequena amostra do que esperar.

“Se as pessoas ouvem muitas coisas sobre nós e estão experimentando pela primeira vez, não queremos que a experiência delas seja arruinada”, disse Zone. “E nós mantemos a autenticidade quanto ao quão picante é em Nashville. Não queremos suavizar só para vender mais.”

Um calor sutil

Desafios de tortilhas novidade, pimentas extremas e frango quente satisfazem o apetite de uma pequena base de pessoas que buscam emoção – enquanto milhões de outros apenas assistem – mas nossos pratos não estão necessariamente ficando mais quentes.

Na verdade, o pêndulo pode estar indo na direção oposta.

Denise Purcell, vice-presidente de conteúdo e educação da Specialty Food Association, que destaca tendências em alimentos globais e artesanais, disse ao Business VoiceAngel que cada vez mais varejistas e fornecedores de alimentos estão pensando em como incorporar pimenta para complementar os alimentos que comemos, em vez de dominar nossa experiência.

“A tendência parecia ser ‘quanto mais quente, melhor’ – como pimenta fantasma e a pimenta mais quente que existir”, disse Purcell. “Vamos ver se as pessoas conseguem aguentar. E isso está dando lugar a uma ideia de calor mais sutil, onde não se trata apenas de queimar a língua e testar sua tolerância. É um calor que realça o sabor. Coisas como mel picante que vemos agora em muitos menus e em muitos produtos embalados.”

A tendência de incorporar um calor mais sutil também está sendo comercializada, com empresas de fast food lançando produtos ou molhos doces e picantes.

O Popeyes Louisiana Kitchen traz intermitentemente seu molho de mel picante e frango. O McDonald’s lançou no mês passado seu molho Sweet & Spicy Jam por tempo limitado, que incorpora pimenta Sichuan e pimenta-caiena, de acordo com o restaurante fast food.

Para Zone, os alimentos picantes com os quais ele está familiarizado são pratos de um dos muitos restaurantes tailandeses que pontilham Los Angeles e incorporam um equilíbrio de doce e picante, como larb ou yum nua.

“Em todos esses clássicos tailandeses diferentes, o açúcar equilibra o picante”, disse ele. “E então, há quanto tempo eles estão servindo isso? Centenas de anos.”

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